États-Unis : nouvelle unité pour le programme de combat aérien du futur NGAD
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U.S. Air Force
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Au mois de mai dernier, le Département américain de l'Armée de l’air annonçait que l’U.S. Air Force fera le choix du constructeur de son chasseur de 6e génération en 2024. Le développement de ce chasseur s’intègre dans un autre programme, plus large, qui vise à développer les capacités américaines de domination aérienne dans le futur. Nommé NGAD (Next Génération Air Dominance), la planification actuelle de l’armée américaine prévoit que 200 chasseurs sixième génération, ainsi que 300 chasseurs F-35 de cinquième génération soient équipés chacun de deux drones de combat collaboratifs dirigés par l’intelligence artificielle. Avec la possibilité d’un opérateur dans la boucle, ses drones accompagnants ; aussi appelés Collaboratif Combat Aircraft (ou « loyal wingman »), du nom du programme qui met en oeuvre leur développement, seront donc au nombre de 1000 au regard des prévisions actuelles de l’armée de l’air américaine (USAF).
Actuellement, de nombreux efforts sont réalisés pour mettre en place un chasseurs, des drones accompagnants et, plus largement, tout un cloud de combat, attendus pour être opérationnels dans le courant de la décennie 2030. Les tensions avec la Chine ne font que presser les Etats-Unis alors que le conflit en Ukraine peine à se résoudre.
L’USAF a franchi une nouvelle étape dans l’introduction de son nouvel avion tactique furtif de sixième génération. Une unité d'essai en vol a été mise en place dans le cadre du programme NGAD. Le 9 juin, une cérémonie de passation de commandement à donc eu lieu, la force d'essai combinée du F-22 Raptor, basée en Californie, a été officiellement transformée en force d'essai combinée de la domination aérienne (Air Dominance Combined Test Force ou CTF). Cette nouvelle unité sera chargée des essais en vol du nouvel avion de combat et des systèmes connexes, tout en maintenant des tests pour l'avion de combat furtif F-22 Raptor. Le F-22 doit être remplacé par le chasseur NGAD, mais d’ici à son arrivée il contribuera à son programme de développement.
Le rôle de la CTF sera large, et devrait englober, en plus du futur chasseur de l’armée américaine, des campagnes d'essais intégrées pour tester différents éléments dans le cadre d'une initiative beaucoup plus large de « famille de systèmes ». Des drones avancés dotés d'un haut degré d’autonomie, aux suites de guerre électronique, en passant par de nouveaux réacteurs, armes, capteurs, capacités de gestion de combat, le programme NGAD comprend, en effet, un grand nombre d'axes de développement.
La CTF comprend des représentants des communautés d'essais de développement (developmental test ou DT) et d'essais opérationnels (operational test ou OT), ainsi que de bureaux de programmes et d'entreprises de soutien. L’armée de l’air américaine indique à leur sujet que « La convergence du DT et de l'OT permet à la CTF de tester les systèmes par rapport à la conception contractuelle, tout en testant simultanément les environnements opérationnels du monde réel » ; une configuration qui doit permettre une meilleure qualité, rapidité et pertinence des essais pour l’intégration du NGAD au sein de l’USAF. La création de cette nouvelle unité montre l’énergie mise par l’Armée américaine dans le développement de ses futures capacités de combat.
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