Le cosmos en 2083 (8/11) : Les défis de Mars

Oui, c’est sûr : l’homme aura marché sur Mars en 2083. Et ceci pour trois principales raisons qu’il semble utile de préciser :

1. Les évolutions dans les domaines de la propulsion

Aujourd’hui, les moteurs que nous utilisons pour le voyage Terre-Mars ne permettent que d’utiliser l’ellipse de transfert de Hohmann. C’est la trajectoire la plus économique : les astronautes empruntent une large courbe qui part de l’orbite de la Terre et qui rejoint celle de Mars à l’arrivée. Pendant le voyage, on rattrape Mars qui tourne moins vite que la Terre (à 24 km/s), et on arrive à 22 km/s : la différence est faible, et on peut se mettre sur orbite facilement. Les astronautes ont alors voyagé pendant 260 jours : neuf mois qui sont longs à vivre. Mais en poussant les moteurs, ils peuvent réduire cette durée à 180 jours.

Des ingénieurs et des chercheurs imaginent déjà des techniques novatrices qui permettaient de pousser en ligne plus droite. Par exemple, une propulsion nucléaire bimodale réduirait le temps de trajet à 90 jours. Ou même à 30 minutes seulement, grâce à la propulsion par laser (dite aussi propulsion photonique)… L’imagination est au rendez-vous. Seul problème : il reste à trouver une solution pour freiner ces vaisseaux afin qu’ils puissent se mettre en orbite martienne… A moins qu’une découverte en physique fondamentale ne vienne créer une rupture technologique et nous permette d’effectuer instantanément des « sauts de puces » dans l’espace, par exemple. Ne rions pas : les grandes découvertes et inventions que nous tenons pour acquises aujourd’hui (l’électricité, les ondes radio, la pétrochimie, la radioactivité…), et leurs applications pratiques (lumière, moteurs électriques, téléphone, télévision, plastiques, énergie nucléaire, ordinateurs, internet…), ont bouleversé notre civilisation. Un évènement majeur peut survenir (comme une grande guerre malheureusement), qui peut provoquer un saut technologique d’importance. Qui aurait pensé en 1940 que, trente ans plus tard, l’homme marcherait sur la Lune, que les voyages aériens seraient monnaie courante, et que tout se traiterait grâce à l’informatique ?