Ed Dwight, celui qui faillit être le premier astronaute afro-américain
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Au moment où John F. Kennedy bat campagne pour être élu président des États-Unis, Whitney M. Young Jr, à la tête de la National Urban League, une organisation de défense des droits civiques des Afro-américains, prend contact avec le jeune candidat démocrate. Afin d’obtenir le vote des Noirs, Young lui souligne : « Nos enfants ne peuvent pas entrer dans les écoles d’ingénieurs, nous avons des académies militaires, nous pouvons remplir ces académies de Noirs, je peux vous trouver ces enfants noirs ». Intéressé, Kennedy lui demande comment faire et Young de répondre que, pour attirer ces jeunes, il faut faire voler un astronaute noir…
Quelques mois plus tard, Kennedy est élu président et l’idée d’envoyer un homme de couleur dans l’espace refait surface surtout après le premier vol humain (Youri Gagarine) réalisé par les Soviétiques le 12 avril 1961. D’après l’historien Douglas Brinkley, cela devient nécessaire afin « de montrer à quel point la démocratie américaine est noble ». Au cours de l’année 1961, l’idée fait son chemin, soutenue par d’autres personnalités comme Edward R. Murrow, une des plus grandes figures du journalisme américain. La question finit par être portée jusqu’au vice-président Lyndon B. Johnson, président du National Aeronautics and Space Council. Il est demandé à l’US Navy et à l’US Air Force de trouver le candidat idéal. La seconde repère un jeune pilote charismatique : le capitaine Edward « Ed » Joseph Dwight Jr, seul Noir dans toute la base où il se trouve alors. Né le 9 septembre 1933 à Kansas City dans l’Etat du Kansas, il s’est engagé dans l’armée de l’Air en 1953, rêvant de devenir pilote d’essais. En 1961, il obtient un diplôme d’ingénieur en aéronautique.
