Les premiers Blackjack modifiés sont prêts à entrer en service
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Le 21 février 2024, le président russe Vladimir Poutine est arrivé à Kazan, la capitale du Tatarstan, une république de la Fédération de Russie. Il a visité l'usine d'aviation de Kazan, où quatre bombardiers stratégiques Tu-160M (Blackjack selon la codification Otan) lui ont été présentés. Le lendemain, Vladimir Poutine a effectué un vol de familiarisation à bord de l'un d'entre eux.
Parmi les quatre bombardiers exposés spécialement pour Vladimir Poutine dans le hall de l'usine, deux d’entre eux ('06' « Ilya Muromets » et '07' « Alexandre Molodchiy ») sont des bombardiers modernisés de production antérieure, et les deux suivants ('22' et '23') sont des avions de nouvelle production. Les avions modernisés et les nouveaux avions sont identiques. Youri Slyousar, directeur d’United Aircraft Corporation, a indiqué à Vladimir Poutine à Kazan que ces quatre avions « sont en train d'être remis au ministère de la défense ». Nous savons, d'après des déclarations antérieures, que leur livraison était prévue pour 2023. Un autre nouvel avion de production, le « Valentina Tereshkova », précédemment fabriqué dans le cadre de travaux de recherche et de développement et destiné à des essais, se trouve sur la piste de l’aéroport de l'entreprise à Kazan.
À côté de l'avion '22', le premier Tu-160M2 de la nouvelle production à être livré à l'unité opérationnelle, Vladimir Poutine a ordonné que l'avion soit baptisé du nom de « Mintimer Shaymiyev », le premier président de la république du Tatarstan en 1991-2010. Depuis les années 1990, tous les Tu-160 reçoivent les noms propres de pilotes et de commandants de bord connus, de concepteurs d'avions et de héros populaires. Le lendemain, soit le 22 février, Vladimir Poutine a pris place dans le siège du pilote du bombardier Tu-160M « Ilya Muromets » et a effectué un vol de 30 minutes autour de Kazan. Ce n'était pas le premier vol de Vladimir Poutine à bord d'un Tu-160. Le 15 août 2005, alors qu'il était à bord du « Pavel Taran » '03' (l'avion était piloté par le général Anatoly Zhiharev, alors commandant de l'aviation à long rayon d'action), Vladimir Poutine a observé le lancement de nouveaux missiles de croisière Kh-555 par deux bombardiers qui l'accompagnaient (« Alexandre Golovanov » et « Alexandre Molodchiy ») sur des cibles du polygone de tir de missiles de Pemboy, dans la péninsule de Kola.
L'usine d'aviation de Kazan (KAZ), qui porte le nom de Sergueï Gorbounov, est une filiale de la société Tupolev. Elle lance actuellement la production de nouveaux bombardiers stratégiques Tu-160M2 et effectue des révisions et des mises à niveau à mi-vie des bombardiers Tu-160M et Tu-22M3M. Kazan produit également des avions de passagers Tu-214, avec l'intention d'augmenter sa production à 20 unités par an à partir de 2027. D'autres plans prévoient la production d'un nouveau bombardier stratégique PAK DA à Kazan.
Ces dernières années, l'usine a fait l'objet d'une modernisation de l'outil de production, dont la plus importante a été la recréation de la technologie de traitement des grands panneaux de titane nécessaires pour l'aile du Tu-160 (qui existait en URSS). En 2018, la construction d'un nouveau hall de 180 x 310 m pour l'assemblage de nouveaux avions a commencé (et est toujours en cours) à Kazan. Youri Slyousar, décrivant la situation de l'usine à Vladimir Poutine, a mentionné le manque de personnel comme principal problème. L'usine emploie actuellement environ 8 500 personnes et « a besoin de 3 000 personnes supplémentaires dans les prochaines années ». Il ne sera pas facile de les trouver, même en leur proposant un salaire très intéressant, car le manque de personnel est désormais courant dans l'industrie de l'armement. Youri Slyousar a indiqué que le salaire mensuel moyen dans l'usine était de 80 000 roubles par mois l'année dernière et qu'il devrait approcher les 100 000 roubles cette année (soit près de 1 000 euros, ce qui est beaucoup en Russie).
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